Вряд ли уже кто-то сможет вспомнить, кто и когда однажды догадался расковать маленький слиток золота тоньше ниточки, чтобы затем украсить им что-то. Также никогда мы не узнаем, что за предмет это был – статуя, какая-то утварь или даже военный доспех. В древности золоту придавали сакральную значимость. Но с тех пор многое поменялось в людском восприятии, и золоченые вещи стали почитать, как символ богатства и роскоши. И только мастера помнят и стараются хранить старинную традицию, и среди них считается даже дурным тоном не знать старинных сочинений о золочении. Но главным учителем и в старину, и в наши времена является опыт.
В России сусальное золото изготавливалось не только одиночными мастерами-сусальщиками, но и на небольших фабриках. Крупнейшим и наиболее известным центром производства такого золота было Пошехонье в Ярославской губернии. До наших дней дошла книга «Изложение», написанная братьями А. и И. Князевыми, в которой подробно описана технология изготовления не только сусального золота, но и серебра. Такому мастерству, как золочение сусальным золотом, обучали с самого детства. Опытные сусальщики брали на обучение мальчиков с тринадцатилетнего возраста, и в течение 4-5 лет те овладевали мастерством и могли уже работать за жалование.
Сам процесс изготовления сусального золота очень прост: кусок золота расплющивают молотком или вальцуют, в результате чего получается тонкая ленточка, из которой затем нарезают пластинки. А их уже, в свою очередь, расковывают в тончайшую пленку, в десятки раз тоньше человеческого волоса. Такая пленочка легко может приставать к молотку и порваться на части. Чтобы этого избежать, ее помещают между двумя слоями «снасти». На Руси она изготавливалась из плевы, содранной с говяжьей печени. Молотком бьют не по самим пластинкам, а именно по этой снасти до тех пор, пока золото не обретет необходимую тонкость.
Полученное таким способом тончайшее сусальное золото можно использовать для золочения куполов, крестов и различной церковной утвари. Но в наши дни оно необходимо для декорирования не только религиозных и культовых предметов, но и для других вещей, служащих для украшения интерьера. Для наружных работ берут более толстые листки, для золочения картин, рамок, икон или мебели – потоньше. Толщина листов сусального золота зависит не только от того, с какой целью его будут применять, но и от умения мастера.
Поверхность предмета, предназначенного для золочения, вначале тщательно очищают, а потом проклеивают тонкой тканью (паволокой). Затем на нее наносят левкас, специальную смесь из мела и клея, и следом – полимент. Вот теперь поверхность готова для золочения. Мастер осторожно берет кусочки сусального золота специальной плоской кисточкой, изготовленной из беличьего хвоста и предварительно намагниченной, и аккуратно наносит их на поверхность. В завершение она разглаживается ватой и особыми инструментами, пока не станет полностью однородной. Швов на поверхности не должно быть – это знак качественной работы.